Non seulement ces facultés sont supérieures à leurs productions, mais je ne puis me dispenser de reconnaître qu’elles sont supérieures et étrangères à mon propre corps, parce qu’elles opèrent dans le calme de tous mes sens, parce que mes sens peuvent bien en être les organes et les ministres, mais non le principe radical et générateur ; parce que mes sens n’agissent que par impulsion, au lieu que mon être intellectuel agit par délibération ; parce que mes facultés intellectuelles ont le pouvoir réel sur mes sens, en ce qu’elles en étendent les forces et l’usage par les différents exercices que ma volonté peut leur imposer ; au lieu que mes sens n’ont qu’un pouvoir passif sur ces facultés, celui de les absorber ; parce qu’enfin, en Géométrie, la précision la plus scrupuleuse et la plus satisfaisante pour les sens, laisse toujours quelque chose à désirer à la pensée, comme dans cette multitude de figures dont nous connaissons les rapports et les relations corporelles ; mais dont les nombres et les rapports vrais sont absolument hors du sensible.
Saint-Martin affirme ici que nos facultés intellectuelles ne se réduisent pas à l’activité de nos sens et de notre corps. Il les considère comme appartenant à un principe d’une autre nature, capable de guider l’activité corporelle.
Il développe cette idée à travers plusieurs arguments :
- La pensée peut agir lorsque les sens sont au repos. Nous pouvons réfléchir, concevoir ou délibérer sans être occupés à regarder, écouter ou toucher quelque chose. Pour lui, les sens servent donc d’instruments à la pensée, sans en être la source profonde.
- Les sens reçoivent des impressions, tandis que l’intelligence délibère. Une sensation se présente à nous ; la réflexion permet de l’examiner, de la comparer et de décider de la conduite à suivre.
- La volonté peut développer l’usage des sens. Par l’exercice, nous affinons notre perception et nos capacités corporelles. Un musicien, par exemple, peut former son oreille à distinguer des nuances qu’il ne percevait pas auparavant.
- Les sensations peuvent accaparer la pensée. C’est ce qu’il entend par leur pouvoir de « l’absorber » : elles peuvent retenir toute notre attention. Il distingue cette emprise de la capacité volontaire à orienter et à exercer nos facultés.
Enfin, l’exemple de la géométrie montre que la pensée peut concevoir une exactitude que les sens ne peuvent atteindre. Un cercle dessiné peut sembler parfait à l’œil, mais la pensée conçoit un cercle idéal dont le dessin demeure une approximation. Les « rapports vrais » désignent ici les relations mathématiques exactes, que l’intelligence comprend au-delà de leur représentation matérielle.
Dans le raisonnement de Saint-Martin, ces observations soutiennent la distinction entre l’être intellectuel et le corps.
Autrement dit : nos sens nous mettent en relation avec le monde matériel, mais notre intelligence peut examiner leurs impressions, guider leur usage et concevoir des vérités qui dépassent ce qu’ils nous montrent. Saint-Martin y voit le signe d’un principe intérieur distinct du corps.
