Il convient de distinguer la voie spirituelle de Louis-Claude de Saint-Martin des formes rituelles adoptées ultérieurement par les ordres martinistes. Le masque, le manteau et la cordelière appartiennent à cette histoire postérieure. Leur valeur symbolique peut être reconnue, mais elle ne prouve pas que Saint-Martin les ait lui-même employés pour transmettre son enseignement.
Comment transmettait-il donc ? Par ses ouvrages, ses entretiens et sa correspondance : il expliquait, répondait aux questions, partageait ses lectures et orientait ses interlocuteurs vers une expérience intérieure. Sa correspondance avec Kirchberger en offre un témoignage particulièrement éclairant. Dans sa lettre du 19 juin 1797, il affirme que leur rencontre ne lui permettrait pas de communiquer un mystère plus essentiel que cette invitation : approfondir son être pour retrouver sa racine vivante en Dieu.
Saint-Martin refusait également qu’on le considère comme le maître ultime de cette démarche. À Salzmann, il demandait de ne pas le regarder comme un maître et le renvoyait vers le seul maître auquel ils devaient s’adresser. Son accompagnement visait ainsi à favoriser une relation personnelle avec le divin.
La distinction essentielle est donc celle-ci : les formes rituelles du martinisme ultérieur ne doivent pas être attribuées rétrospectivement à Saint-Martin sans preuve. Ce que ses écrits attestent, c’est une transmission par la parole, l’écriture et l’échange spirituel, orientée vers la prière, la régénération intérieure et l’union avec Dieu par le Christ, le Réparateur. Affirmer davantage exige des sources ; reconnaître cette limite permet de retrouver sa pensée avec plus de fidélité.
